Descripción botánica de las variedades y tipos de achicoria, propiedades beneficiosas y contraindicaciones.

La achicoria, una planta herbácea de la familia de las asteráceas, es famosa por sus beneficios para la salud. Sus raíces se utilizan para preparar un saludable "café" e infusiones medicinales, y las hojas se añaden a las ensaladas. Los apicultores la utilizan como planta melífera. Las variedades cultivadas de achicoria, que llegaron a Rusia desde el Mediterráneo, han atraído el interés de los jardineros domésticos. Sus discretas flores azules, en tallos altos y delgados, se ven cada vez más en los jardines.

Descripción general de la planta

La achicoria común es una planta perenne; las variedades de achicoria de hoja se cultivan durante dos años. Su rasgo característico es una raíz robusta de hasta 60 cm de longitud. El tallo es áspero, verde al tacto, erecto y alto. En condiciones favorables, puede alcanzar más de 1 m de longitud. Las hojas dentadas que crecen en la base son más grandes que las hojas lanceoladas del tallo medio, ubicadas más cerca del ápice.

Las flores azules o blancas, solitarias o agrupadas, son efímeras. Tras la caída de los pétalos radiales, se abren otros capullos. La floración continúa durante los tres meses de verano, extendiéndose hasta septiembre. El aquenio, formado a partir del ovario, contiene pequeñas semillas que, tras madurar, son dispersadas por el viento cerca de la planta madre.

Todas las variedades de achicoria son amargas, lo que le da a su sabor un toque picante especial.

Efecto sobre el cuerpo

Los beneficios de la achicoria para la salud son innegables. Esta planta herbácea se utiliza en diversas presentaciones. Se consume una bebida hecha con sus raíces para mejorar la función digestiva. Las decocciones se utilizan para tratar afecciones de la piel y como colerético. Las hojas de achicoria son ricas en vitaminas.

A pesar de todas sus ventajas y beneficios, la planta tiene una serie de contraindicaciones.

Acerca de los beneficios

La achicoria tiene propiedades diuréticas, cicatrizantes, antibacterianas y coleréticas, lo que determina su inclusión en la terapia compleja de las siguientes enfermedades:

• colecistitis, cirrosis, hepatitis;
• urolitiasis, cistitis, nefritis;
• enteritis, colitis, disbacteriosis;
• síndrome de fatiga crónica;
• hiperhidrosis;
• furunculosis, eczema;
• artrosis;
• gastritis con alta acidez;
• hipertensión.

Las propiedades beneficiosas de la planta se deben a su composición química y a una sustancia especial, la inulina, que tiene los siguientes efectos en el organismo:

• reduce los niveles de azúcar en la sangre en los diabéticos;
• activa el crecimiento del tejido óseo;
• regula el metabolismo lipídico, estimulando el metabolismo;
• elimina toxinas, escorias, sales de metales pesados;
• estimula la actividad cardíaca, trata la arritmia;
• aumenta la protección inmunológica;
• mejora la salud del hígado;
• Ayuda a absorber el calcio.

Además de la inulina, la achicoria es rica en ácido ascórbico, caroteno y pectina. Minerales como el potasio, el calcio y el hierro son beneficiosos para problemas cardíacos y articulares, así como para la anemia. Una ensalada de verduras de hoja verde aporta nutrientes al cuerpo y ayuda a las embarazadas a combatir las náuseas matutinas. Una bebida de achicoria suprime el apetito y elimina el exceso de líquidos.

Los nutricionistas recomiendan beber la bebida en ayunas, en su forma pura y sin aditivos, por la mañana y por la noche.

¿Existen contraindicaciones?

La achicoria es perjudicial para el organismo cuando se consume sin control, tanto en personas sanas como en personas con enfermedades sistémicas crónicas. La planta provoca:

• Exacerbación de varices y hemorroides, ya que dilata los vasos sanguíneos:
• insomnio;
• disminución de la presión arterial en caso de hipotensión;
• reacciones alérgicas al aumento de los niveles de ácido ascórbico, polen de Asteraceae;
• formación de cálculos renales, gota, artritis reumatoide debido al contenido de oxalato;
• aumento excesivo de peso causado por el aumento del apetito;
• tos en pacientes con enfermedades pulmonares;
• Complicaciones durante la exacerbación de la gastritis.

Los médicos no recomiendan beber achicoria mientras se toman antibióticos o incluir el producto en la dieta de niños menores de tres años.

Variedades de achicoria

La raíz de la achicoria común, que crece como maleza, se utiliza para hacer café. Las lechugas de hoja, entre las que destacan la endibia, la endibia común y la roja, se incluyen en ensaladas y guarniciones ricas en vitaminas. Estas variedades se cultivan en jardines y en macetas en los alféizares de las ventanas.

Ensalada de endibias

La propagación de la endibia por Europa comenzó en Bélgica, de ahí su otro nombre, achicoria belga. Debido a su tolerancia al frío, se planta en parterres a principios de primavera, junto con otras verduras de ensalada.

En el año de su plantación, esta planta bienal produce un potente tubérculo blanco de hasta 6 cm de diámetro con una roseta de hojas, que se utilizan como alimento después de un remojo previo.

De la raíz hibernada, al año siguiente crece un tallo que alcanza 1,5 m, en el que florecen flores azules, recogidas en inflorescencias-cestas.

De la raíz de la col, extraída en otoño, crecen pequeñas cabezas alargadas de color blanco con la parte superior amarillenta o verde. Los europeos valoran esta variedad por la oportunidad de consumir un producto rico en vitaminas durante todo el invierno.

Endibia

Esta variedad, amante de la humedad y que prefiere suelos ricos en humus, se asemeja a la lechuga. Sus hojas pálidas, de color crema, amarillo o verde, forman una roseta con cogollos sueltos. La raíz es leñosa, ramificada y corta. Las hojas miden 10 cm de largo y tienen una textura lisa, rizada y profundamente diseccionada. El contenido de intibina le confiere a la lechuga su sabor picante y ligeramente amargo.

La endibia es más común en el Mediterráneo. Las hojas se utilizan para envolver carnes y pescados asados, y se añaden a sopas, ensaladas y guarniciones. Esta variedad se planta a finales de primavera y se cosecha en otoño. Un mes después de cosechar la cabeza, la raíz se planta en un recipiente para forzarla.

Achicoria roja

La achicoria roja, o radicchio, produce cogollos densos y esféricos de color rojo oscuro o burdeos. Su aspecto se asemeja al de la col blanca.

Los italianos, donde esta variedad es muy popular, consumen las hojas crudas, conservando sus nutrientes, o las asan. La cocción cambia el sabor de la radicchio, de amargo y a nuez a picante y dulce. Debido a su bajo contenido calórico (20 kcal por 100 g), se considera un producto dietético. La planta utiliza un método de cultivo inusual: se cultiva en la oscuridad, lo que impide la fotosíntesis. Gracias a su densa cabeza, conserva su aspecto y sabor originales durante 14 días de almacenamiento.

Común

El tallo, muy ramificado, de esta herbácea perenne alcanza una altura de hasta 1,2 m. La raíz es grande (4 cm de diámetro) y larga (150 cm). La forma de las hojas varía según su posición en el tallo. Las hojas basales son pinnadas, con bordes dentados y se estrechan hacia la base. Las hojas centrales y superiores son lanceoladas. La achicoria común florece con delicadas flores azules bisexuales desde principios de junio hasta finales de agosto o principios de septiembre. El aquenio, de 3 mm de largo, tiene forma prismática irregular.

La planta crece silvestre como maleza en lindes de bosques, campos, bordes de caminos y barrancos. Elegir una variedad de achicoria es cuestión de gustos, pero cualquier variedad contiene un complejo de vitaminas y minerales esenciales para el organismo, además de inulina, con numerosas propiedades medicinales.